У слонов в сто раз больше потенциальных раковых клеток, чем у людей. Но от онкологических заболеваний страдает 17% людей и менее 5% слонов. Ученые провели генетический анализ и выяснили, что у людей и слонов с подавлением раковых клеток связан ген р53. Но у людей есть только одна копия этого гена, а у слонов — 20.

У них также был найден псевдоген LIF6 — фактор ингибирования лейкемии. Изначально он не способен кодировать белок и экспрессироваться в клетке. Но в слоновьем организме он каким-то образом взаимодействует с митохондриями больных клеток и уничтожает их. За эти необычные действия ученые назвали его «зомби-геном».

Предположительно, изменения гена произошли 25-30 миллионов лет назад, когда слоны стали увеличиваться в размерах. В крупных организмах вероятность развития приводящих к раку мутаций заметно выше, поэтому «зомби-ген» появился для обеспечения выживаемости вида.

Механизмы взаимодействия генов, вызывающих гибель раковых клеток, будут изучать в дальнейших исследований.